Bernardo O'Higgins Riquelme (1778 - 1842) es considerado en Chile el Padre de la Patria. Su presencia, como militar y gobernante, fue crucial en todo el proceso de emancipación chilena del dominio español, ya fuera luchando en las batallas de la Independencia o ejerciendo como primer Director Supremo de la nueva nación.
Nace el 20 de agosto de 1778 en Chillán (Vieja) o en Palpal, en una casa de la familia donde se habría refugiado su madre embarazada. Hijo de don Ambrosio O´Higgins, quien fue posteriormente Gobernador de Chile y Virrey del Perú y de la joven chillaneja Isabel Riquelme.
A la edad de 4 años fue confiado al caballero portugués Juan Albano Pereira, residente en Talca, con cuya familia vivió hasta los 11 años de edad. Realizó estudios en el Colegio Franciscano de su pueblo; posteriormente estudió en el Colegio San Carlos de Lima, para finalizar en Londres (Richmond) bajo la tutela de los fabricantes de relojes Spencer y Perkins.
En esa ciudad conoció a Francisco de Miranda, quien ejerció gran influencia sobre él, pues lo encaminó hacia la Independencia. Miranda le enseñó a amar la libertad y a vivir para ella y para su Patria. Estas ideas fueron reforzadas después en Cádiz, donde numerosos jóvenes americanos sustentaban los mismos ideales.
La calle que lleva su nombre tiene numeración del 200 (Leandro Alem al 4700) hasta el 2100 (Buenos Aires al 4700). Los barrios de los que forma parte son San Carlos y una cuadra de Primera Junta.
Vuelta a Chile
El 6 de septiembre de 1802, a los 24 años llega a Valparaíso en la fragata “Aurora”. Apoyado en su borda, el joven observa con atención los cerros de la costa. La imagen de la Patria estaba presente y a su arribo se entera del testamento de su padre. Los asuntos de la herencia no se solucionan tan pronto y por el momento vive en Los Ángeles con su madre y sus hermanas Rosa Rodríguez y Nieves Puga y Riquelme.
En el verano de 1804, toma posesión de la herencia finalmente. Don Bernardo O´Higgins Riquelme se había convertido en el señor de la Hacienda de las Canteras (cercana a Los Ángeles), legado de su padre, ex Virrey del Perú. O´Higgins vivió en Las Canteras como agricultor.
En esa época se vinculó a Martínez de Rozas, quien había sido amigo y colaborador de su padre. Más tarde fue elegido Diputado por Los Ángeles en el Congreso de 1811.
Intervino en la primera fase de la Independencia (1810 1814) junto a José Miguel Carrera, fase llamada “Patria Vieja” que terminó en el desastre de Rancagua el 1º de octubre de 1814.
En 1813 fue ascendido a General en Jefe, atravesó la cordillera con el resto del Ejército chileno refugiándose en Mendoza, preparó con José de San Martín el Ejército de los Andes. Volviendo a Chile, derrotó a los realistas en Chacabuco (12 de febrero de 1817) y aceptó el cargo de Director Supremo de la nación. Inició la denominada “Patria Nueva”, proclamando la independencia de Chile en el primer aniversario de Chacabuco. En Cancha Rayada triunfaron los realistas (19 de marzo de 1818) para ser derrotados definitivamente en Maipú (5 de abril de 1818).
El Padre de la Patria Chilena
En Chile es considerado el Padre de la Patria. Dentro de sus obras en el país trasandino es necesario destacar la creación de la Escuela Militar y la primera Escuadra Nacional: entrega una nueva Constitución (1822); crea un nuevo Escudo de Armas; reabre la Biblioteca Nacional y el Instituto Nacional e impulsa el desarrollo del comercio, pero no descuida lo que es primordial para asegurar la libertad del país: terminar con la presencia de los Virreyes del Perú, dando independencia a esa nación. Envía bajo las órdenes de San Martín, La Escuadra Libertadora del Perú (agosto de 1820).
Al frente de los destinos de la nueva nación tuvo dificultades políticas y económicas, razón por la cual se veía obligado a renunciar el 28 de enero de 1823. Fue desterrado al Perú, donde vivió hasta su muerte, el día 24 de octubre de 1842.
Sus restos descansan hoy en la cripta del Altar de la Patria, en la Alameda del Libertador Bernardo O´Higgins, Santiago de Chile, para veneración de sus compatriotas #AntesDeSerCalle